Los desastres pueden aumentar el riesgo del incremento de enfermedades. Por esta razón, los programas de control de enfermedades y los sistemas de vigilancia epidemiológica deben estar preparados.

• El sistema nacional de vigilancia epidemiológica y los instrumentos que la epidemiología dispone para el monitoreo y control de las enfermedades deben ser adecuados y estar simplificados para su fácil aplicación en situaciones de desastres.
• El sistema de vigilancia epidemiológica para desastres está basado en la instalación rápida de puestos centinelas, vigilancia de enfermedades trazadoras, uso de formularios prácticos y notificación basados en síntomas y síndromes. Se puede encontrar ejemplos de estos formularios, así como las principales necesidades de información sanitaria para facilitar los procesos de toma de decisiones, en la guía de Vigilancia epidemiológica sanitaria en situaciones de desastre.
  

Uno de los efectos inmediatos de un desastre suele ser el daño a los sistemas de abastecimiento de agua, sistemas de alcantarillado y desagües y los efectos negativos en los servicios básicos de saneamiento. La publicación El desafío del sector de agua y saneamiento en la reducción de desastres: Mejorar la calidad de vida reduciendo vulnerabilidades ilustra la gravedad de la situación para la población afectada por un desastre cuando a esto se suma la ausencia de agua segura. Incluye ejemplos reales y acciones que es posible implementar para disminuir la vulnerabilidad de los sistemas de agua y saneamiento.

La atención de la salud mental de las víctimas de los desastres cobra cada vez mayor importancia. Por lo general, los desastres tienen consecuencias económicas, producen devastación, empobrecimiento, destrucción ambiental y de la infraestructura, y carencia de servicios básicos como agua potable y alimentos; además, producen deterioro en la vida de las personas y causan desintegración familiar y de la comunidad.

• En situaciones de desastres y emergencias complejas se produce un incremento de los signos de sufrimiento psicológico, como la aflicción y el miedo; puede aumentar en cierta medida la morbilidad psiquiátrica y otros problemas sociales. Se estima que entre una tercera parte y la mitad de la población expuesta (según la magnitud del evento y otros factores) sufre alguna manifestación psicológica.

El insuficiente conocimiento de los medios de comunicación en temas de manejo de desastres puede generar información incorrecta, una situación que puede influir negativamente en la percepción del público o conducirlo a tomar decisiones equivocadas o contraproducentes. La publicación Gestión de información y comunicación en emergencias y desastres se enfoca en la utilización de la información como instrumento de comunicación social para la prevención de los desastres. Contiene referencias que pueden servir para el desarrollo de un plan estratégico de comunicación sobre el tema.

La evaluación de los daños causados por un desastre y las necesidades en el campo de la salud es una de las funciones críticas que se debe efectuar inmediatamente después de un desastre. El enfoque técnico y objetivo ayuda no solamente a los niveles de decisión, sino también a orientar de una manera efectiva la movilización y pertinencia de la asistencia internacional.

Las acciones de evaluación no son improvisadas. Obedecen a un esquema preestablecido que debe estar claramente definido durante la etapa de preparativos. El personal que realiza las acciones de evaluación no puede ser improvisado; debe tener conocimiento de la dinámica de los desastres y de los instrumentos que se utilizan para su evaluación. Consulte este artículo para conocer qué se ha aprendido sobre las mejores prácticas para realizar evaluaciones de necesidades.

Un desastre requiere de una respuesta rápida para salvar vidas y mitigar los efectos; esto es particularmente crítico en el sector salud. La respuesta efectiva y oportuna está sujeta a la disponibilidad de información—desde el sitio del desastre hasta el más alto nivel de decisión—cuyo flujo debe respetar los diferentes niveles de autoridad, desde el nivel local hasta el nivel nacional, en una manera ordenada y coherente.

El desplazamiento humano a albergues o refugios temporales, a raíz de un desastre o por violencia social, constituye un factor de riesgo para la salud. Las condiciones de hacinamiento, déficit de servicios básicos y la exposición a los cambios ambientales pueden ser factores catalizadores de enfermedades, particularmente si el funcionamiento de los albergues o refugios no está bien organizado o si su utilización se prolonga por un período largo de tiempo. Hemos aprendido la importancia de incorporar a los beneficiarios en este proceso de organización de los albergues y campamentos. De esta manera, la provisión de servicios de base comunitaria en estas situaciones toma mayor relevancia.

Salvar vidas y brindar atención oportuna a las víctimas de un desastre constituye la más alta prioridad durante las acciones de respuesta. Por lo tanto estas acciones no pueden ser improvisadas. En la etapa de preparativos, las autoridades y las instituciones de salud encargadas de la gestión de desastres en los diferentes niveles deben adoptar las medidas necesarias para, en lo posible, ser autosuficientes en el desempeño de estas tareas, incluida la capacitación a nivel comunitario.